Nacido en 1964, parece que el joven ama el inglés. Creció escuchando "Voice of America" y guiando turistas en los márgenes del panorámico Xi Hu, el lago que se encuentra al oeste de Hangzhou city, 2 horas al sur de Shanghai, en la provincia costera de Zhejian. Se graduó en 1988 en el Teacher's Institute y se dedicó a dar conferencias sobre Comercio Internacional.

Ma fue afortunado: pertenece a la generación china - hoy menores de 50 - que despegó con grados académicos y vida profesional durante el florecimiento de la Era de la Reforma de Deng Xiaoping. Con el espíritu del Yangtze - el río más largo de Asia, conocido en chino como Chang Jiang, precisamente el Río Largo -, Ma Yun (Jack Ma, para los occidentales), el maestro de escuela fundó una empresa de traducciones. Lejos hoy en el ranking actual de los "10 líderes empresarios del año " en China. Dice que el impulso empresarial viene del espíritu de los "cocodrilos del Yangtze".

Se topó con " la cosa esa de la Internet" de una manera bizarra. Una nota en el New York Times publicada en agosto pasado (2005), describe una increíble historia hollyvoodense alrededor del viaje de Jack Ma al sur de California en 1995. Viajó a las arenas de Malibu, en LA, con la pretensión de cobrar una deuda que un comerciante norteamericano tenía con una joint-venture china. Pero el yankee se negó a pagar y lo mantuvo prisionero durante 2 días.

Ma se las arregló para que lo liberara conviniendo en ayudarlo a comenzar una empresa de Internet en China! No tuvo ninguna conexión posterior con el comerciante pero ni bien retornó a su país pidió prestado $2,000 a sus parientes para fundar China Pages. Comenzó diseñando páginas web para empresas chinas desde su hogar en Hangzhou. Primero puso online el site de su empresa de traducciones, en medio de tragos, juego de cartas y TV. Había nacido una estrella de Internet. En 1995 eran realmente de los años pioneros de la red en China.

Durante un corto período, Ma trabajó para el Ministerio de Comercio e Inversiones Extranjeras en Beijing. Ahí, en 1998 conoció por casualidad a Jerry Yang, el estudiante de Stanford de origin Taiwanes y criado en San José, el corazón del Silicon Valley, que co-fundó Yahoo!. Guió a Yang en un tour a la Gran Muralla. Se hicieron amigos y siete años después se convirtieron en socios estratégicos en uno de los mayores acuerdos del mercado asiático de Internet.

En 1999, luego de estar a cargo de la división China International Electronic Commerce Centre's Infoshare, fundó desde su casa Alibaba. Se asoció con 7 colegas, que pusieron $60,000 sobre la mesa para comenzar una empresa de e-commerce. Esa fue la primera ronda de financiamiento.

Alibaba era una linda marca, inspirada en el famoso cuento de "Ali Baba y los Cuarenta ladrones" agregado al libro Las Mil y Una noches por el orientalista francés Antoine Galland en el siglo 18: "Queríamos un nombre que fuera reconocido en todo el mundo, pues queríamos que la empresa fuera global. Todos parecen conocer la historia", nos dijo Jack Ma. Y la contraseña "Ábrete Sésamo" es una buena metáfora: "Internet era casi un lugar mágico donde las empresas pequeñas y medianas pueden encontrar oportunidades", contó Jack.

De 1999 al 2004 se las arregló para convencer a inversores institucionales internacionales para poner más de 100 millones de dólares americanos en la compañía en tres rondas. Solo Softbank, el grupo japonés, invirtió 20 millones de dólares - aún hoy Masayoshi Son es el accionista número dos.

La estrategia de Jack Ma y sus socios era clara - ocupar la mayor parte de la cadena de valor del e-commerce. Alibaba ha desarrollado 2 plataformas B2B - una en chino para el Mercado doméstico y otra en ingles como puente para el negocio de las importaciones-exportaciones-, un sistema de pagos online propietario llamado "AliPay" (necesario en China, donde las tarjetas de crédito y de débito no se encuentran difundidas) y, en 2003, lanzó Taobao.com (traducción: cacería del tesoro), un site de subastas consumidor a consumidor similar a eBay, la californiana "madre" de las subastas online, que ese mismo año compró la compañía china EachNet. A través de estos 3 portales, Alibaba atrae más de 18 millones de personas. Alibaba fue nombrado "Best of the Web" (lo mejor de la web) durante 5 años seguidos por la revista americana Forbes y el Far Eastern Economic Review refiere la plataforma como el B2B más popular de Asia.

La última gema fue la alianza estratégica con Yahoo!. Con Yahoo.com.cn, Alibaba obtiene el segmento de búsqueda de la cadena de valor y el dinero invertido por los amigos norteamericanos es cambio chico para la ambición de ser el número uno en Oriente, donde, en la próxima década, se desarrollarán los mayores mercados de e-business del mundo.

Jack Ma continuó desempeñándose como chief executive officer y presidente del directorio luego que Yahoo! adquiriera un 40% (con 35% derecho a voto) de Alibaba a cambio de 1 billón de dólares más todos los activos chinos de Yahoo! (valuados en $700 millones). Algunos críticos dijeron que era "irracional", que Yahoo! hubiera sobrepagado Alibaba, un evento increíble más de la burbuja china de Internet. Si calculamos el valor global potencial de Alibaba, la cifra que obtenemos -más de 4 billones de dólares- representa 170 x el free cash flow (FCF= lo que queda para repartir entre los accionistas una vez que la empresa hizo todas las inversiones para mantener su funcionamiento) del último año. "Pero podría ser una tremenda inversión a largo plazo. Sencillamente porque Alibaba ha desarrollado un modelo de negocios interesante y práctico", dice Zhibin Gu, un consultor y autor de Shenzhen. Además, hay que proyectar Alibaba en un futuro IPO, probablemente en el Nasdaq.

Jack fue elegido por el World Economic Forum como "Joven líder global".

Alibaba tiene oficinas internacionales en Hong Kong, oficinas en China, EE.UU. y Europa. A fines del 2005 el grupo emplea más de 3,000 personas.

Puede explorar Alibaba en la Web en: www.alibaba.com
Contactos de prensa: porter@alibaba-inc.com

Entrevista

«Puede ver que en China el e-commerce está convergiendo a una velocidad mayor que en otros países y creo que el mundo está aprendiendo de esto. Ahora tenemos bajo el mismo techo un marketplace business-to-business, otro de consumidores, un sistema de pagos online y búsquedas. Probablemente verá una convergencia similar fuera de China basada en lo que están aprendiendo en el mercado chino.»

¿Cuáles son las principales consecuencias para el mercado chino extendido (incluída la Diáspora en el exterior) de la alianza estratégica con Yahoo Inc?

Nuestra alianza estratégica con Yahoo nos permitirá enfocarnos en construir la mejor máquina de búsqueda en idioma chino. A pesar de que este buscador estará dirigido al mercado doméstico, usando caracteres chinos simplificados, el site también estará disponible para los hablantes chinos en todo el mundo. Entonces si bien la diáspora fuera de China no es nuestro principal objetivo, la tecnología de búsqueda estará disponible para cualquier buscador chino lo que será un gran beneficio para el mercado chino extendido.

¿Por qué se decidió a asociarse con Yahoo!?

Nuestro principal motivo fue agregar la capacidad de búsqueda en el portfolio de negocios de Alibaba. La búsqueda surgió como algo especialmente importante para el e-commerce. Alibaba es una empresa de e-commerce, y la opción de búsqueda jugará un papel enrome en ayudar a los emprendedores en China a encontrar compradores en China y alrededor del mundo. Y dado que nuestras empresas tienen culturas muy similares, con valores similares, sentimos que Yahoo representaba el mejor socio con el que hacer las búsquedas.

¿Cuáles son las principales consecuencias para competir el mercado global de su movimiento estratégico?

Usted puede ver que el e-commerce está convergiendo a una velocidad mucho mayor en China que en otros países y creo que el mundo está aprendiendo de eso. Ahora tenemos bajo el mismo techo un marketplace business-to-business, otro de consumidores, un sistema de pagos online y búsquedas. Probablemente verá una convergencia similar fuera de China basada en lo que están aprendiendo en el mercado chino

¿Usted cree que el espíritu Chang Jiang/Yangtze es más fuerte que la cultura del Silicon Valley (donde nacieron competidores como Google, eBay, inclusive Yahoo Inc)?

Una pregunta interesante. El delta del río Yangtze es hogar de las locomotoras más empresariales del mundo. Alibaba está localizada en la provincia Zhejiang, en donde hay que ver el espíritu empresarial para creerlo. Aunque los emprendedores pertenecen a industrias que son en apariencia de baja tecnología, cada vez más y más se están moviendo hacia la alta tecnología. Por eso sí pienso que el espíritu empresarial en el delta del río Yangtse puede ser más fuerte que el del Silicon Valley. Hoy las industrias pueden ser de rulemanes y bicicletas. En el futuro pueden ser de semiconductores y biotecnología.

¿Puede explicarnos mejor el rol de su fuerza de ventas? ¿Es una ventaja secreta y una diferenciación de las competencia china y de las multinacionales?

Nuestra fuerza de ventas es crítica para nuestro éxito. Operamos uno de los mayores call centres chinos y tenemos 14 equipos de ventas en toda China. Nos consideramos más una empresa de servicios que una de Internet y el principal rol del equipo de ventas es proveer un importante servicio a nuestros clientes.

¿Por qué un maestro de ingles decidió jugar las cartas de Internet en 1995?

Pude ver que Internet iba a cambiar el mundo. Y me di cuenta que recién iba a comenzar en China. Por eso decidí que no había mejor forma de hacer un gran contribución a China que involucrarme en la Internet.

¿Está planificando un IPO en el Nasdaq en el futuro cercano? ¿O en algún otro Mercado de acciones?

Seremos una empresa pública algún día cuando sintamos que estamos listos. Un período de 3 a 5 años es un tiempo razonable y muy probable sea el Nasdaq.